传播
古印度笈多王朝时期（320—550年），出现了“恰图兰加”，进入中东形成了“沙特兰兹”。恰图兰加和沙特兰兹译成中文都是“四色棋”（或“四方棋”）。“沙特兰兹”后来演变成“波斯象棋”并传入欧洲，大约在15世纪末定型为现代国际象棋。
以梵语“恰图兰加”命名的“四方棋”在6世纪时由印度传入波斯，由于语音上的讹误，古波斯人把“恰图兰加”误读为“恰特兰格”（Chiat Lange）。不久，古波斯国被阿拉伯人占领，因阿拉伯语的字母中没有这一词的第一个字母，也没有它的最后一个字母，于是“恰特兰格”就被阿拉伯人改称为“沙特兰兹”（Saudi Lanz），以后这种“沙特兰兹”在中亚和阿拉伯国家广泛流传。与如今的国际象棋很像，“沙特兰兹”是在8x8的棋盘上进行的，对弈双方各执16枚棋子，棋子的类别分为：战士（相当于兵）、战马（相当于马）、象（相当于削弱版的象）、战车（相当于车）、大臣（相当于削弱版的后）、谢赫（相当于王）。一旦某方被“将死”，或是某方除王之外的棋子全被吃掉，游戏结束。
10世纪前后，阿拉伯国家已经出现了许多闻名一时的棋手。世界名著《一千零一夜》中，就曾提及哈里发何鲁纳·拉施德的宫廷诗人里有一位著名棋手。公元819年，在巴格达还举行过几个棋手的比赛。
国际象棋大约在10世纪以后，经阿拉伯人传到欧洲的各个地区，先传到意大利，然后是西班牙和法国。11世纪末叶，遍及欧洲各国。在当时的文献中，将西洋棋列为骑士教育的“七艺”（骑术、游泳、射箭、击剑、狩猎、赋诗、下棋）之一。法国的英雄史诗《罗兰之歌》中，也谈及这一点。到了16世纪，国际象棋终于定型成现代的样式和棋制。现存最早的国际象棋棋谱，出版在1497年。
发展
国际象棋的着法有过许多次变革。国际象棋的棋盘，在13世纪以前是不分黑白格的。15世纪时国际象棋已经产生了很大变化，“黑白间隔的格子”成为国际象棋棋盘的制作标准。早先，“王”的走法虽与现代一样，但据说是可以被吃掉的。关于王车易位的特权是从16世纪上半叶才开始有的，这是欧洲人的一项创造发明。“后”的威力曾经有过多次奇妙的改变。过去，“后”并不是最强的棋子，它只能斜走1格，与象棋的“士”非常类似。双方的“后”只能在不同颜色的格子上斜走，因此不能相遇。“后”具有现在这样强大的威力，大约是在15世纪中叶以后，有一种说法是这一剧变发生于1450年，为使国际象棋对决耗时更短，体验感更强，部分玩家对其规则进行了调整，结合“象”与“车”的移动方式，引入了可以在垂直方向，平行方向或是对角线方向任意移动的“后”。“兵”在过去只能前进1格，第一次走动时也一样，一直到16世纪初，“兵”的威力才提高到现在这样，第一次移动时已经可以移动两格。“兵”到达第8格，过去只能升变为“后”，不能升变成别的棋子。只有“车”和“马”的走法一直没有改变。
中国后汉明帝时（公元1世纪下半叶），中国与印度开始正式交往，隋唐之后，文化交流更形频繁。中国的象棋与国际象棋着法类似，渊源相近，在过去的发展历史中可能互有影响。这两种象棋的车和马走法相同（只是国际象棋的马不受蹩腿的限制），基本规则也类似。尤其值得指出的是，中国文物中有一幅北宋以前的饰有“琴棋书画”图案的织锦，表示棋的是一个8×8格的黑白格相间的棋盘，和现代国际象棋盘完全一样；河南开封出土的北宋铜质棋子，“士”的图案为身穿戎装的女子，和国际象棋里的“后”性别一样。
19世纪中期，国际象棋开始成为正式的比赛项目。1924年曾被列奥运会的正式比赛项目，同年成立了“世界国际象棋联合会（国际棋联）”。1956年，中国将国际象棋列入正式体育比赛项目。国际棋联主办或委托成员国协会举办的重大世界性比赛有：国际象棋奥林匹克团体赛、世界国际象棋团体锦标赛、男女个人世界冠军赛、大学生世界团体赛、少年世界冠军赛，以及各大洲的国际象棋团体赛。至于各种杯赛、邀请赛、大师赛、特级大师赛、等级分赛等更是不可胜数。
随着计算机技术的发展，机器算法下国际象棋取得了突破性的进展。1997年，IBM公司的国际象棋程序“深蓝”（Deep Blue）在一场六局的比赛中击败了当时的人类世界冠军卡斯帕罗夫（Garry Kasparov）。此后又经过几十年的发展，随着机器学习的兴起，人类大师关于棋类游戏的经验都被作为复杂的评估工具编进程序中。2017年，谷歌母公司Alphabet旗下人工智能公司DeepMind开发的人工智能AlphaZero通过与自己对弈并根据经验更新神经网络，从而发现了国际象棋的原理，并迅速成为史上最好的棋手。它能够轻而易举地击败所有最强大的人类棋手。
