国际象棋是世界上一个古老的棋种。据现有史料记载，国际象棋的发展历史已将近2000年。关于它的起源，有多种不同的说法，诸如起源于古印度、中国、阿拉伯国家等。
世界上多数棋史学家认为国际象棋起源于古印度。至今见诸文献关于国际象棋的最早记录是在萨珊王朝时期用波斯文写的。英国人威廉·琼斯1790年在《亚洲研究》上发表《印度象棋》一文，认为国际象棋起源于印度。西方学者大多赞成他的观点。
大约公元2至4世纪时，印度次大陆有一种叫作“恰图兰加”（Chaturaji）的棋戏，内有车、马、象、兵4种棋子，象征着印度古代的军制。在当时流传的印度叙事史诗《摩诃婆罗多》中，有“四军将士已安排”的诗句。“四军”就是指军队分为车、象、马、兵4个兵种。这种“四方棋”，当时是由掷骰子的方法来进行的。游戏的目的也不是将死对方的王，而是吃掉对方全部棋子。
20世纪70年代以后情况发生了变化。英国学者李约瑟博士在其所著《中国科学文化史》中指出，象棋是中国人的创造。他详尽地分析了中国古代游戏——六博与与天文、象术、数学的关系，他说：“只有在中国，阴阳理论的盛行促使象棋雏形的产生，带有天文性质的占卜术得以发明，继而发展成带有军事含义的一种游戏。”1972年南斯拉夫历史学家比吉夫的专著《象棋——宇宙的象征》断定象棋首先出现在公元569年的中国（象戏），然后才逐渐传播开来。
至少在5000年以前，在中国出现了8x8的线图（甘肃永昌鸳鸯池遗址出土彩陶绘图）。在公元前10世纪以前可以断定已经有了“六博”这种古棋。公元前5世纪六博经过改革而成“塞戏”。孔子所说的“不有博弈者乎”（《论语》）这句话里，博弈即指六博和围棋。史料记载南北朝后期（约569年）北周武帝发明的“象戏”和唐代于地下发现的“百宝象棋”基本相同：8×8盘（64格），立体子，棋子摆在格子上面，也就是现代国际象棋的格局。
1984年版的《大英百科全书》上，关于国际象棋的起源，说是印度或中国，而且重点介绍印度起源说。书中有这样一句话：“虽然一些最早形式的国际象棋是在远古的中国被发现。”
还有一种说法，国际象棋是由阿拉伯人发明的。因为人们如今熟悉的西洋棋是在波斯发展起来的，国际象棋里“战车”一词就源自波斯语。
从整体方面看，关于国际象棋起源问题，有两点得到世界的公认：一、国际象棋起源于亚洲，后来传入欧洲；二、最初的规则是掷骰子来决定谁走棋。此外，专家学者在起源逻辑上有几点似乎已经达到共识：第一，国际象棋是人造物，本质上是模型；第二，国际象棋是人类思想、意识的物化，本质上是模拟；第三，现代国际象棋是古代棋不断演变的结果；第四，演变的影响来自各个方面（包括各种棋相互之间的影响）；第五，演变的模式是渐变和突变；第六，演变和连续性共存；第七，起源的研究应从国际象棋结构三要素——棋盘、棋子、棋规——入手；第八，对于国际象棋的起源、演变和定型来说，棋盘、棋子、棋规担当不同的角色；第九，棋盘、棋子、棋规这三者未必是同时出现的；第十，没有“最初的发明者”。
