提到中国象棋，不由得使人联想起来了国际象棋，围棋。它们是国际上公认的三大比赛棋种。国际象棋，英文CHESS，是由波斯语和阿拉伯语组成的复合词，其意思是“将死对方的王”。相传国际象棋15世纪 由印度起源，经波斯，中亚，阿拉伯，最后进入欧洲，并在欧洲定型为现制的国际象棋，与当时的骑术，游泳，射箭，击剑，狩猎，作诗并列为欧洲骑士教育的七大必修课。
然而，中国象棋的历史却源远流长，经历了数朝的洗礼，终于在南宋形成了今天的定制。
关于中国象棋的起源，古今中外，说法不一。
主要有皇帝创制说；神农氏创制牛僧儒改制说；舜帝创制说；周武王创制说；韩信创制说；兵家创制说。但是如此众多的说法，我们应该如何辨别呢？还是先看下文的叙述吧。
（一） 萌芽时期（先秦到初唐）
我国最古老的棋戏是六博和围棋，并称博弈。关于这一点，在我国古代文献《论语.阳货》中有文字说明。子曰：“饱食终日，无所用心，难矣哉！不有博弈者乎？为之，犹贤乎己。”棋子“枭”和“散”有“将”和“卒”的意思。我国仅存最古六博棋具，是1975年在湖北云梦睡虎地发掘战国墓地时候出土的。
后来，塞戏从六博中独立出来，独成一种棋，主要区别为：投琼曰博，不投琼曰塞。
再者，弹棋这一棋戏，在《弹棋赋》中说：肌理光泽，滑不可履。其设计思想取乎圆天方地之意。庾信《象戏赋》云：“乍披图而久玩，或开经而熟寻。”图即局势，经指则是着法，战略战术的文字性说明。在这里需要指出的是我国古代文献《周易》一书，对古代象戏的发明。
（二） 雏形时期（唐至北宋初期）
唐代象戏与北周象戏区别表现在：1，天马斜飞度三止；2，上将横行系四方；3，辎车直入无回翔；4，六甲次第不乘行。与今日象棋之马行日字，象飞四角，车走直线，卒进不退很相似，象戏其他棋子走法不详。唐朝中叶，国力强盛，象戏随商业及其文化交流传入周边国家，现在发现马来群岛的古象棋，是8×8格棋盘，棋子有王，车，士，象，马，卒，是主体造型，与宝应象戏大致一致，这是因为当时中国通往西亚的海运交通大盛，马来西亚一带日趋繁荣，中国人移居者较多，把象戏传播过去了。
爪哇，柬埔寨，泰国三国的象戏基本相同，泰国把车改成船，卒改为贝。
宋代七国象戏有了弓，弩，炮等棋子名称。其中仕由矢演化成士，再转化成仕而来。炮古代“礮”一字，是古代战争用的飞石。
（三） 发展时期和定型时期（北宋初至宋哲宗时期）
《 宋史.食货志》载：“自景德以来，四方无事，百姓康乐，户口蕃庶，田日僻。两宋成了中国古代史的黄金时期，也创造了市民文化的自然环境。这无疑为中国象棋的初步发展与形成奠定了政治前提和广大的群众基础。难怪梁实秋《雅舍小品.下棋》中说：剩余精力的发泄。中国唐代社会比较开放，象戏无九宫，王一子的行走比较随便。宋朝建立了专制主义中央集权的国家，北宋人对象戏加入了九宫，河界之类的国粹特色，这也是中国象棋与国际象棋 的一大区别。
程颐《象戏》诗发微。《象戏》诗云：
大都博弈皆戏剧，象戏翻能学用兵。
车马尚存周战法，偏里兼备汉官名。
中军八面将军重，河外尖斜步卒轻。
却凭纹楸聊自笑，雄如刘项亦闲争。
.程颢诗所述象棋形制概括起来说：有偏裨，车，马，卒等子；有河界；卒过河可斜尖；有九宫，开局前将居中央可在九宫内，八方行一格。
明朝杨慎《丹铅实录》说：“拌马脚不使行，如兀术用拐子马也。”这是当时战略战术在象棋中的反应。
司马光《七国象戏》原文云：“一炮直行无远近，前隔一子乃可击物，前无所隔及隔两子则不可击。”炮的设置 是中国象棋与国际象棋的最大区别。
更值得一提的是中国象棋在北宋便传向日本，朝鲜，泰国，为增进我国与东亚，东南亚国家的友谊做出了不朽的贡献；这是中国象棋历史上辉煌的一页。1984年，江西安义县长埠乡农民龚声汉，在建房挖掘古墓时，在1m深处发现铜质古象棋一副，置于木盒之内。放存“崇宁通宝”一枚，象棋子共32枚，每只重60g，直径约为3.8cm，厚0.7cm。关于象棋定型的最早文献为曹勋《北狩见闻录》。
