我国的传统棋种象棋，十分古老，关于它的起源。虽然目前说法不一，还没有定论，但有一点却是肯定的，它充满了智慧的趣味，从其诞生之日起就要求弈棋者斗智斗巧，是一种模仿战争的游戏。
据考证，象棋一词最早出现于战国时期。《楚辞·招魂》中就对其形制以及玩乐方法作过专门记载：“蓖蔽象棋，有六簿些；分营并进，道相迫些；成枭而牟，呼五白些。”意思是说，用玉石(即蓖)做成的相当于骰子(即蔽)大小的象棋，每方共有6颗；比赛的方法是分曹并进(指必须两人或两组对局联赛)，相互进攻，逼迫对方于死路；最后是赢者“牟”(指成倍)取胜利。击败了敌兵(春秋时兵制，以5人为伍)，而发出了胜利的欢呼。
《说苑》亦记载，雍门子周以琴见孟尝君说：“足下千乘之君也……燕则斗象棋而舞郑女。”意即劝孟，不妨也像“燕”国一样，斗象棋观歌舞，逍遥一二。
由此可见，初创时期的我国象棋原本是一种华贵的游戏。远在战国时期，它就已在当时的贵族阶层中流行开来了，但是我国学术界对象棋的起源还存在争议。有人认为，象棋从诞生初期就带有明显的中国特色(诸如兵制)，它原创于中同；也有人以为。据此就断定象棋诞生于我国，证据还不足，认为它是“舶来品”，是从国外“引进”的等等，真是众说纷纭，莫衷一是。归纳一下，其主要说法有：
一是“起源中国”说。其理由除去上述提到的以外，还根据古代的一个传说，认为象棋是舜(传说中父系氏族社会后期部落联盟领袖，史称虞舜)发明的。说舜的弟弟很坏，他因几次想谋害舜而被舜幽禁于密室(此传说《孟子》中曾有记载)。但舜作为兄长，出于同胞手足的考虑。又怕弟弟幽禁寂寞，故而制作了象棋，供他消遣度日，并说象棋中的“象”字，就代表舜的弟弟。因此认为象棋起源于我国。
二是“起源缅甸、印度等国”说。其理由是当时我国的疆域并不产象，这“象”字又从何而来?认为上述舜发明象棋的传说，原本发生在产象国家，它是从外国流入我国的。而且象棋中的“象”，也并不是指舜的弟弟，而是指我国以南产象地区的某个领袖。说当时的象与舜曾结成兄弟联盟，战胜了其他部落，并还就此推断出了一条象棋传人我国的路线图。因此历史上我国华南人学会象棋要比中原人士来得早，道理就在于此。
