关于象棋的起源，有多种不同的说法，但一般认为它起源于中国，有着悠久的历史。
一种说法是，象棋是起源于中国战国时期的六博戏。另一种说法是，象棋是在北周武帝时期发明的，当时武帝制《象经》，有日月星辰之象，这被认为是象棋的雏形。还有说法是，象棋是唐朝牛僧孺发明的，他在六博戏的基础上增加了象棋的棋子，使得象棋的玩法更加丰富。此外，也有说法认为象棋是起源于传说时代的黄帝或神农氏，但这些说法缺乏确凿的证据。
总的来说，象棋的起源至今尚无定论，但可以确定的是，象棋是一种古老而有趣的棋类游戏，深受人们的喜爱。它不仅是中国正式开展的体育运动项目之一，也是首届世界智力运动会的正式比赛项目之一。同时，象棋也是中华民族的文化瑰宝，被列入了第二批国家级非物质文化遗产名录。
关于象棋一词，最早见于《楚辞•招魂》中有“蓖蔽象棋，有六簿些；分曹并进，遒相迫些；成枭而牟，呼五白些”的诗句汉代刘向的《说苑》：“雍门子周谓孟尝君曰足下燕居，斗象棋而舞郑女”象棋大约在周朝产生于中国南部的氏族地区早期的象棋，棋制由棋、箸、局等三种器具组成两方行棋，每方六子，分别为：枭、卢、雉、犊、塞不过据后人考证，这一时期的象棋并非我们今天玩的象棋晋代时有一本托名陶渊明的《后搜神记》的书讲了一个有趣故事：巴邛某人家的桔园中，有一棵桔树上结了一个硕大无比的桔子．主人将桔子摘下，剖开桔子，发现里面有两个老头“相对象戏，”一个说“你输给我瀛洲玉尘九斛，龙缟袜八，以后我们在青城草堂见面时，再还给我吧”说完两人就不见了这虽然只是个荒诞的神话故事，但却说明了象棋在魏晋南北朝时就已在民间流传尽管有人认为故事中所提到的象戏只是一种名为弹棋的游戏，然而更多的人还是把象棋视为神仙的发明，并雅称为“橘子戏”明人朱晋祯编的棋谱称为《橘中秘》，即由此而来隋唐时期，象棋活动在史籍、唐传奇及诗文上屡见记载，其中最重要的是《士礼居丛书》载《梁公九谏》中对武则天梦中下象棋频国天女的记叙和牛僧孺《玄怪录》中关于宝应元年岑顺梦见古墓里车、马、兵等象棋棋子作怪的故事说明了象棋在隋唐时期已非常流行，并且其中的着法已和后世很相似了不过据考证这时的象棋仅有将、车、马、卒4个兵种到了宋代，随着火药应用于战争，棋子又增加了炮后来士和相又相继加入其中经过数千年的发展变化，象棋于北宋末定型成近代模式，包括：32枚棋子，有楚河汉界的棋盘，将帅在九宫之中等等南宋时期，象棋更是“家澈户晓”，不仅在宫廷所设的"棋待诏"中，象棋棋手占一半以上民间更有称为“棋师”的专业棋手和专门制作棋子和棋盘的手工业者从此，象棋成为全国人民极为广泛的棋艺活动直到今天 。
